Chaque hiver austral attire les Megaptera novaeangliae vers le nord, depuis leurs zones d'alimentation antarctiques jusqu'aux eaux chaudes et protégées des îles de la Société, où les animaux se reproduisent, mettent bas et se reposent. Cette migration constitue le fondement même de la nage avec les baleines à Moorea, une activité qui n'existait pas commercialement ici il y a deux générations. Les baleiniers du XIXe siècle fréquentaient ces mêmes couloirs pour l'huile.
La Polynésie française a déclaré l'intégralité de sa zone économique exclusive — près de cinq millions de kilomètres carrés — sanctuaire pour mammifères marins en 2002, l'une des plus vastes désignations de ce type. Les recherches menées depuis Moorea à partir des années 1980 par le biologiste cétologue Michael Poole ont contribué à monter le dossier. Les baleines individuelles sont répertoriées par le motif de pigmentation sur la face inférieure de leur nageoire caudale, et certains tohorā, le mot tahitien pour baleine à bosse, ont été revus sur plus d'une décennie. La saison de nage avec les baleines à Moorea suit les animaux plutôt que le calendrier des visiteurs.
La géographie fait le reste. La barrière de corail de Moorea tombe à pic, de sorte qu'une eau assez profonde pour une mère au repos et son baleineau se trouve à portée de vue de la baie d'Ōpūnohu, de la baie de Cook et de la ligne de crête du mont Rotui. Les baleineaux naissent à près de quatre mètres de long et prennent du poids rapidement grâce à un lait exceptionnellement riche en matières grasses. Les capitaines lisent la mer plutôt qu'un horaire, guettant un souffle, une nageoire levée ou le sillage lent d'un mâle chanteur. Ces mêmes tombants expliquent l'usage de l'expression plongée avec les baleines à Moorea, bien que les rencontres ici se fassent en apnée et de manière passive, et les hydrophones captent souvent des chants bien avant que quoi que ce soit ne soit visible. Les recherches pour des billets de nage avec les baleines à Moorea côtoient celles pour nager avec les requins-baleines à Moorea, pourtant les requins-baleines ne sont que des visiteurs occasionnels dans ces eaux ; le sujet résident est la baleine à bosse.
La rareté explique une grande partie de cette importance. Les baleines à bosse du Pacifique Sud ont été réduites à quelques centaines d'individus par la chasse industrielle, et la population reste bien en dessous des niveaux historiques. Les règles territoriales limitent la proximité des nageurs et le nombre d'opérateurs pouvant organiser des excursions de nage avec les baleines à Moorea, de sorte que les rencontres restent délibérément à petite échelle. Ce que les gens décrivent par la suite est rarement visuel : un son ressenti dans le sternum, un animal de 14 mètres qui choisit de faire demi-tour, et une surface qui se referme là où il se trouvait.
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