Las ballenas jorobadas llegan a Moorea tras una migración de más de 6.000 kilómetros desde las zonas de alimentación de la Antártida, y llegan sin hambre alguna. Vienen a aparearse, a parir y a cantar. Un tour de nado con ballenas en Moorea es, por tanto, un encuentro con animales que ayunan, descansan y vocalizan en algunas de las aguas más claras del Pacífico Sur. La plataforma del arrecife de la isla es estrecha. Profundidades de 300 metros se encuentran a menos de un kilómetro de la costa. Los tours de nado con ballenas en Moorea pertenecen a una historia marítima mucho más antigua. Los balleneros del siglo XIX procedentes de Nueva Inglaterra trabajaban en las Islas de la Sociedad, cazando la misma población que ahora se fotografía en lugar de arponearse. La última caza comercial en estas aguas hace más de un siglo que pasó. La palabra tahitiana para la jorobada es tohorā; la práctica conocida en francés como la nage avec les baleines llegó mucho después. En 2002, la Polinesia Francesa declaró toda su zona económica exclusiva —casi cinco millones de kilómetros cuadrados— un santuario para mamíferos marinos. La caza terminó. La observación se convirtió en la industria. Hoy en día, los animales importan más de lo que sugieren sus números. La subpoblación de ballenas jorobadas de Oceanía sigue siendo pequeña, contada por pocos miles, y está catalogada como en peligro de extinción. Durante el invierno austral, las madres con crías recién nacidas favorecen las aguas protegidas frente a la costa norte de Moorea, a sotavento de la bahía de ʻŌpūnohu y la bahía de Cook, donde el oleaje se aplana y una cría puede salir a la superficie sin esfuerzo. Los barcos leen el desnivel entre Tiahura y Haapiti en busca de un soplido en lugar de perseguir uno; un avistamiento puede llevar una hora o diez minutos. Las asociaciones locales, entre ellas Mata Tohora, monitorean los acercamientos y registran a los individuos por el patrón de su cola. Cada nado guiado con ballenas jorobadas en Moorea alimenta los registros de foto-identificación que duran más que la temporada. El espectáculo es acústico antes de ser visual. Los machos jorobados cuelgan verticalmente, cabeza abajo, y cantan durante veinte minutos seguidos; las frases se transmiten a kilómetros a través de la columna de agua y se pueden sentir en el pecho de un practicante de snorkel en la superficie. Sobre la línea de flotación, el vocabulario cambia: saltos, golpes pectorales, el soplido blanco como el humo que permanece un momento sobre un mar plano. La visibilidad en el azul abierto supera habitualmente los treinta metros, razón por la cual la isla se convirtió en un punto de referencia para la observación en el agua en lugar de la observación de ballenas en Moorea desde la cubierta. Los operadores de tours de nado con ballenas en Moorea trabajan con dos constantes: la pared volcánica del monte Rotui detrás de ellos y el océano abierto pasando el paso del arrecife frente a ellos. La laguna en sí no tiene tarifa de entrada — 0 XPF — y el océano más allá sigue su propio horario.