Nel 2002, la Polinesia Francese ha dichiarato l'intera zona economica esclusiva — quasi cinque milioni di chilometri quadrati di oceano — un santuario per i mammiferi marini, tra le più grandi aree protette sulla Terra. Moorea si trova quasi al centro. Ogni inverno australe, le megattere raggiungono la barriera corallina esterna dell'isola dopo aver viaggiato per circa 6.000 chilometri dalle zone di alimentazione antartiche, e il tour privato di nuoto con le balene a Moorea esiste a causa di questo arrivo, non il contrario. Gli animali stabiliscono il calendario. Le barche li incontrano semplicemente. L'isola ha circa 1,5 - 2 milioni di anni, il resto eroso di un singolo vulcano la cui caldera collassata forma ora la Baia di Cook e la Baia di Opunohu. Il Monte Rotui, alto 899 metri, sorge tra le due. Oltre la barriera corallina, il fondale scende ripidamente a poche centinaia di metri dalla riva, motivo per cui le balene passano così vicino alla terra qui. I tahitiani chiamano la megattera tohorā. Nei racconti polinesiani più antichi la balena segue le stesse rotte dei navigatori, e uno spruzzo al largo veniva letto come compagnia piuttosto che come spettacolo. I tour privati di nuoto con le balene a Moorea, pubblicizzati localmente come nage avec les baleines, ereditano questa cornice. Le normative si sono adeguate alla domanda. Le regole territoriali richiedono operatori autorizzati, mantengono i nuotatori a una distanza di 30 metri, limitano il numero di imbarcazioni vicino a qualsiasi singolo animale e lasciano indisturbate le madri con i piccoli. Le guide sono addestrate a leggere il comportamento: una balena a riposo, un cantante sospeso verticalmente nel blu, un gruppo competitivo di maschi che si muove velocemente. Nulla è garantito, e gli equipaggi onesti lo dicono prima di lasciare il molo. L'accesso alla costa e alla laguna costa 0 XPF; i biglietti per il tour privato di nuoto con le balene a Moorea pagano la barca, la guida e il carburante, mai le balene. La scienza condivide l'acqua. Il CRIOBE, la stazione di ricerca fondata sull'isola nel 1971, ha reso Moorea uno dei sistemi corallini più studiati al mondo, e i ricercatori fotografano i motivi delle pinne caudali per identificare gli individui che ritornano stagione dopo stagione. La popolazione di megattere dell'Oceania rimane piccola — poche migliaia — ancora in fase di recupero dalla caccia industriale del ventesimo secolo che ne ha rimosso la grande maggioranza. Quella cifra spiega la cautela scritta in ogni permesso e nel modo in cui sono gestite le escursioni di avvistamento balene a Moorea oggi. Un tour privato di nuoto con le balene a Moorea è, in pratica, un incontro breve e rigorosamente regolamentato con una popolazione in ripresa, in un'acqua che legalmente non appartiene a nessuno.